EarMen L-Amp MK2

EarMen L-Amp MK2, der mobile Röhren-DAC/Kopfhörerverstärker

Zwei Vakuumröhren in einem Gehäuse zu betreiben, das neben ein Smartphone passt: Dieses Konzept überrascht noch immer. Diese zweite Version übernimmt den tragbaren Röhrenwandler von EarMen und behebt die Kinderkrankheiten des ersten Modells: Netzteilrauschen und Schaltgeräusche. Auf dem Programm steht eine Hybridkette aus zwei NOS-Röhren und einer Transistorstufe, einem analogen Potenziometer sowie 1 Watt an 8 Ohm, um sowohl In-Ears als auch große Kopfhörer anzutreiben.

Zwei Vakuumröhren in Silikonaufhängung

Im Zentrum des L-Amp MK2 stehen zwei subminiature JAN6418-Vakuumröhren vom Typ NOS (new old stock), ursprünglich militärische Röhren, die vor Jahrzehnten produziert wurden und unbenutzt geblieben sind. Ihre Verwendung in einem Taschenformat bringt ein bekanntes Problem mit sich: Mikrofonie. Eine Röhre nimmt mechanische Vibrationen auf und wandelt sie in hörbare Geräusche um, was umso störender ist, wenn man das Gerät transportiert und handhabt. Die Lösung besteht in einer Silikonaufhängung an vier Punkten, die die Röhren vom Chassis entkoppelt und Stöße absorbiert. Ein Fenster an der Front lässt die von LEDs beleuchteten Röhren sichtbar werden. Nach dem Einschalten sollten Sie einige Sekunden Aufwärmzeit einplanen, bevor der Klang einsetzt: Die Röhren erreichen ihre Betriebstemperatur, wie bei einem Wohnraumverstärker. Falls ein Stoß Mikrofonie auslöst, genügt es, das USB-C-Kabel abzuziehen und wieder anzuschließen, damit sie verschwindet.

Eine Hybridkette aus Röhren und Transistoren

Das Wort Hybrid fasst die Konzeption zusammen: Digital- und Analogtechnik teilen sich die Arbeit. Die Dekodierung übernimmt ein ESS Sabre-Wandler, der PCM bis 32 Bit und 384 kHz sowie DSD bis DSD128 über DoP unterstützt. Anschließend durchläuft das Signal die Röhrenstufe, die die für Röhren typische harmonische Färbung und Textur liefert, und danach eine Ausgangsstufe mit Burr-Brown INA1620 SoundPlus-Operationsverstärker, die bei sehr niedrigem Klirrfaktor für die Leistung zuständig ist. Die gesamte Schaltung ist durchgehend symmetrisch ausgeführt.

Eine technische Entscheidung verdient eine Erklärung: Der L-Amp MK2 arbeitet ohne Gegenkopplung. Gegenkopplung ist eine verbreitete Technik, bei der ein Teil des Ausgangssignals zum Eingang zurückgeführt wird, um Verzerrungen zu korrigieren und die Verstärkung zu stabilisieren. Darauf zu verzichten bewahrt die Röhrenharmonien und den natürlichen Klangcharakter, auf Kosten der Korrektur, die sie geliefert hätte. Die Leiterplatten und Anschlüsse sind vergoldet, und jedes Gerät wird von Hand montiert und getestet.

Ein Watt für In-Ears und große Kopfhörer

1 Watt an 8 Ohm reicht aus, um anspruchsvolle Kopfhörer ohne Leistungsreserven einzubüßen anzutreiben. Bleibt der Fall der In-Ears, die auf jedes noch so geringe Rauschen empfindlich reagieren: Ein IEM-/Kopfhörer-Gain-Schalter regelt diesen Kompromiss. In der IEM-Position bleibt der Rauschpegel für hochempfindliche Ohrhörer niedrig; in der Kopfhörer-Position liefert der L-Amp MK2 seine volle Leistung. Die Lautstärke wird über ein logarithmisches analoges Potenziometer geregelt, einen echten Drehregler mit gleichmäßigem Gleichlauf zwischen beiden Kanälen, ohne digitale Stufen. Eine Bass-Boost-Taste (B+) verleiht dem Tieftonbereich mehr Substanz – eine maßvolle Anhebung, nützlich bei In-Ears oder Kopfhörern, die im unteren Frequenzbereich etwas trocken klingen, und abschaltbar, wenn Neutralität gefragt ist. Ein automatischer Überlastschutz schützt Kopfhörer und Schaltungen.

Bei den Ausgängen bietet der L-Amp MK2 einen symmetrischen 4,4-mm-Klinken-Kopfhörerausgang und einen unsymmetrischen 3,5-mm-Klinkenanschluss. Dieselben Ausgänge dienen auch zum Anschluss aktiver Lautsprecher oder eines Verstärkers: Der L-Amp MK2 wird dann zu einem tragbaren Wandler und Vorverstärker, dessen Pegel über den Drehregler eingestellt wird.

Stromversorgung über zwei USB-C-Anschlüsse

Einen internen Akku gibt es hier nicht: Der L-Amp MK2 bezieht seinen Strom über USB-C. Der DATA-Anschluss empfängt das Signal von einem Smartphone, einem tragbaren Player oder einem Computer und kann auch die Stromversorgung übernehmen. Der zweite Anschluss, EXT PWR, dient zum Anschließen eines mobilen Akkus, eines USB-Ladegeräts oder eines externen Netzteils, wodurch der Akku der Quelle bei langen Hörsessions geschont wird.

Eine nützliche Präzisierung vor dem Zusammenstellen des mobilen Sets: Der EXT PWR-Eingang erwartet eine 5-Volt-Quelle im USB-A-Format, angeschlossen über ein USB-A-auf-USB-C-Kabel. USB-C-PD-Netzteile (Power Delivery) werden an diesem Anschluss nicht unterstützt. Klar gesagt: Ein Ladegerät oder Akku, das bzw. der nur USB-C PD ausgibt, eignet sich nicht für die externe Stromversorgung; erforderlich ist ein USB-A-Ausgang mit 5 Volt.

Die Weiterentwicklungen gegenüber der ersten Version

Der erste L-Amp ebnete den Weg für mobilen Röhrenklang, jedoch mit einigen Vorbehalten: ein stromversorgungsbedingtes Grundrauschen, „Pop“- und „Klick“-Geräusche beim Anschließen und Einschalten sowie eine weniger ausgereifte Lautstärkeregelung. Diese zweite Version behält denselben Klangcharakter bei und verbessert dessen Umsetzung. Die Stromversorgungssteuerung wurde überarbeitet, um den Rauschpegel zu senken. Einschalten und Ausschalten erfolgen nun geräuschlos, ohne Schaltgeräusche. Das logarithmische analoge Potenziometer ersetzt die frühere Steuerung und bietet mehr Laufruhe sowie einen besseren Kanalgleichlauf. Die Röhrenisolierung wurde mit der Silikonaufhängung an vier Punkten überarbeitet. Im Gegenzug ist der L-Amp MK2 größer und dicker als das Original, um die Röhren unterzubringen, und die Wiedergabe-/Pause-Funktion des ersten Modells entfällt.

Technische Merkmale

Konstruktion

• Tragbarer Röhren-DAC, Kopfhörerverstärker und Vorverstärker mit Hybridarchitektur
• Zwei NOS-JAN6418-Vakuumröhren
• Vierpunkt-Silikonaufhängung zur mechanischen Isolierung gegen Vibrationen
• Verstärkerstufe mit Burr-Brown INA1620 SoundPlus Operationsverstärker
• Vollsymmetrische Schaltung
• Gegenkopplungsfreies Design
• Automatischer Überlastschutz
• Ein- und Ausschalten ohne Schaltgeräusche
• Vergoldete Leiterplatten und Anschlüsse
• Handmontage und -prüfung
• Logarithmisches analoges Potentiometer

Wandler und Audioformate

• ESS-Sabre-Wandler
• PCM bis 32 Bit / 384 kHz
• DSD bis DSD128 in DoP

Leistung

• 1 W an 8 Ohm

Anschlüsse

• Eingänge
  • 1 USB-C-Audioeingang für das Signal (DATA)
  • 1 USB-C-Eingang für die externe Stromversorgung (POWER)
• Ausgänge
  • 1 symmetrischer Kopfhörerausgang mit 4,4-mm-Klinke
  • 1 unsymmetrischer Kopfhörerausgang mit 3,5-mm-Klinke

Bedienelemente

• Analoger Lautstärkeregler
• Bass-Boost-Taste (B+)
• IEM-/Kopfhörer-Gain-Schalter

Stromversorgung

• Kein interner Akku
• Stromversorgung über USB-C
• Kompatibel mit Powerbank, USB-Ladegerät oder externer Stromversorgung
• Röhrenvorheizung von einigen Sekunden beim Einschalten

Physische Merkmale

• Abmessungen (B × H × T): 48,5 mm × 19 mm × 86,5 mm
• Gewicht: 113 g
• Gehäuse: CNC-gefrästes Aluminium