Audioquest Red River XLR-Kabel
Die symmetrische Verbindung eines Digital-Analog-Wandlers mit einer Endstufe erfordert drei Leiter: das positive Signal, das negative Signal und eine eigene Masseleitung. Viele Kabel sparen sich den dritten Leiter und übertragen diese Aufgabe dem Schirm. Audioquest verzichtet auf diese Vereinfachung bei seiner gesamten XLR-Linie, deren Katalog mit dem Red River beginnt: mit massivem, oberflächenbehandeltem Kupfer und lötfrei montierten Steckern.
Drei Leiter statt zwei
Das Prinzip der symmetrischen Verbindung beruht auf einer Subtraktion. Das empfangende Gerät erhält dasselbe Signal zweimal, phasengleich und gegenphasig, und zieht dann eines vom anderen ab. Auf dem Weg eingefangene Störungen sind auf beiden Leitungen identisch und verschwinden bei dieser Subtraktion. Der Mechanismus setzt voraus, dass beide Wege elektrisch gleichwertig sind, andernfalls verschlechtert sich die Unterdrückung von Störungen.
Genau hier kommt die Triple-Balanced-Geometrie des Red River ins Spiel. Ein als Rückleiter verwendeter Schirm hat weder den Querschnitt noch die Impedanz des signalführenden Leiters: Die beiden Wege werden unsymmetrisch. Das Kabel trennt die Aufgaben daher mit zwei identischen Signalleitern, einem eigenen Masseleiter und einem Schirm, der ausschließlich abschirmt. Dieselbe Konstruktion kommt bei den RCA-Versionen der Serie zum Einsatz, wo sie vor allem eine vom Schirm getrennte Masse bietet.
Massives Kupfer mit geglätteter Oberfläche
Jeder Leiter besteht aus einem einzelnen Draht und nicht aus einer Litze. In einem mehrdrähtigen Kabel berühren sich die Drähte unregelmäßig, und der Strom springt je nach Oxidationsbereichen von einem zum anderen, was Audioquest als Quelle dynamischer Verzerrungen betrachtet. Das verwendete Kupfer, Perfect Surface Copper genannt, ist schwach oxidiertes Kupfer, dessen Oberfläche bei jedem Schritt des Drahtziehens geschützt wird. Das Argument stützt sich auf den Skin-Effekt, dessen Ausmaß bei Audiofrequenzen und einem Leiter mit geringem Querschnitt begrenzt bleibt: Diese Einschränkung sollte genannt werden, auch wenn das Verfahren zugleich eine erfreuliche Fertigungskonstanz gewährleistet.
Die Leiter sind außerdem in einer von der Marke festgelegten Richtung ausgerichtet, die nach eigenen Angaben chargenweise durch Hörtests und nicht anhand einer veröffentlichten Messung bestimmt wird. Pfeile befinden sich auf den Steckern. Bei XLR klärt sich die Frage von selbst: Der weibliche Stecker des Kabels wird mit dem männlichen Ausgang der Quelle verbunden, der männliche Stecker kommt in den weiblichen Eingang des Verstärkers, und die Flussrichtung ist somit mechanisch vorgegeben.
Verhindern, dass Störungen die Masse erreichen
Ein Kabel zu hundert Prozent mit einem Metallschirm zu umgeben, ist kostengünstig. Das Problem ist, was mit der eingefangenen Energie geschieht: Ein herkömmlicher Schirm leitet sie zur Gerätemasse ab, die als Referenz für die gesamte nachgeschaltete Elektronik dient. Wird diese Referenz moduliert, wird damit auch das Signal selbst moduliert.
Das Dissipationssystem von Audioquest ergänzt eine Metallschicht, die einen Teil der Hochfrequenzstörungen absorbiert und reflektiert, bevor sie die mit der Masse verbundene Schicht erreichen. In einem Wohnraum mit Routern, Lichtdimmern und Schaltnetzteilen ist diese Hochfrequenzbelastung dauerhaft vorhanden. Ein Kabel wird jedoch weder eine Masseschleife noch ein durch die Elektroinstallation verursachtes Brummen lösen: Es handelt sich um zwei unterschiedliche Probleme, auch wenn die symmetrische Verbindung hilft, ihnen vorzubeugen.
Eine starre, stickstoffgefüllte Isolierung
Jedes Material, das mit einem Leiter in Kontakt kommt, ist Teil des Stromkreises und verhält sich wie ein schlechter Kondensator: Es speichert etwas Energie und gibt sie verzögert wieder ab. Die mit Stickstoff injizierte Hard Cell Foam-Isolierung ersetzt einen Teil des Kunststoffs durch Gaseinschlüsse, die nahezu nichts absorbieren.
Die Steifigkeit dieses Schaums erfüllt einen zweiten, seltener erläuterten Zweck: Sie hält den Abstand der Leiter über den gesamten Verlauf konstant. Eine sich verändernde Geometrie bedeutet eine variierende charakteristische Impedanz. Der Kompromiss zeigt sich bei der Verlegung durch einen festeren Mantel als bei einem flexiblen Einsteigerkabel, was berücksichtigt werden sollte, wenn sich die Anschlüsse nahe an einer Wand oder tief in einem schmalen Möbel befinden.
Kaltgecrimpte Stecker
Löten führt ein Zusatzmetall ein, üblicherweise eine Zinn-Blei- oder Zinn-Silber-Legierung, deren Leiteigenschaften nichts mit denen des verbundenen Kupfers gemein haben. Audioquest verzichtet darauf und verwendet eine Hochdruck-Crimpung, die den Leiter mechanisch gegen den Kontakt presst. Die Kontakte sind vergoldet, ein Material, das nicht oxidiert und seinen Kontaktwiderstand über viele Steckvorgänge hinweg bewahrt.
Eine weitere Fertigungsentscheidung: Die Massekörper werden gestanzt statt massiv gefräst. Die Marke sieht darin die Freiheit, ein Metall nach seinen elektrischen Eigenschaften und nicht nach seiner leichten Bearbeitbarkeit auszuwählen. Die Verriegelung des XLR-Steckers bleibt hingegen der mechanische Vorteil dieses Formats gegenüber RCA, da sich der Stecker nicht unter dem Gewicht des Kabels lösen kann.
Wo diese Verbindung ihren Platz findet
Die häufigste Anwendung verbindet eine Quelle mit Line-Pegel, einen Wandler, Netzwerkplayer oder CD-Player, mit einem Vollverstärker oder einem Vorverstärker. Danach folgt die Verbindung vom Vorverstärker zur Endstufe, die oft durch den Raum verläuft und bei der die Störunterdrückung besonders wichtig ist. Aktivlautsprecher und Studiomonitore, die fast alle mit XLR-Eingängen ausgestattet sind, gehören in denselben Anwendungsbereich.
Ein Punkt sollte geprüft werden, bevor von RCA auf XLR umgestellt wird: Das Vorhandensein einer dreipoligen Buchse garantiert nicht, dass das Gerät intern tatsächlich symmetrisch aufgebaut ist. Manche Modelle wandeln das Signal direkt hinter dem Anschluss, sodass sich der Vorteil auf die mechanische Verriegelung und die Unterdrückung von Störungen entlang des Kabelwegs beschränkt. Der Wechsel macht sich auch beim Pegel bemerkbar, da die XLR-Norm klassischerweise sechs Dezibel mehr liefert als RCA: Die wahrgenommene Lautstärke ändert sich bei gleicher Einstellung.
Die erste Stufe der XLR-Linie
Der Red River nimmt die Einstiegsposition im symmetrischen Katalog der Marke ein. Darüber verwendet der Mackenzie PSC+-Kupfer und ein ausgefeilteres Dissipationssystem, der Yukon setzt diese Steigerung fort, gefolgt von den Serien Black Beauty, Pegasus, ThunderBird und Dragon, deren Preise in eine andere Größenordnung wechseln. Die Rivers-Serie umfasst die ersten drei, mit einer gemeinsamen Logik: Die Dreileiter-Geometrie und die Kaltcrimpung sind bereits beim ersten Modell vorhanden; die Weiterentwicklung betrifft vor allem die Metallqualität und die Ausgereiftheit der Rauschbehandlung.
